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机の上に、木製の小箱があった。
東沢氏は掌で、そっと埃を払う。
「……二十年近く前の話だけど。その頃、付き合っていた女性がいてね」
ちょっと長い昔話だが、聞いてくれるかいと微笑んだ。
北海道、札幌市。
大学生だった彼が愛用していた、一本の腕時計。
それは当時の彼女から贈られた品である。
「勿論学生のくれるもんだからそんなに高価な訳じゃない。でも、とても腕になじんでて。……体の一部みたいなもんだったな」
卒業を間近に控えた、ある日。
街中でふと文字盤に目をやると、ガラスに一文字のヒビが入っていた。
慌てた。
どこかにぶつけたのかも知れないが、覚えがない。
「すぐ交換してもらおうと思って、近くの時計屋に持ち込んだんだ」
店主は時計を分解すると即座に「直せません」と突き返してきた。
径の合うガラスが無いのかと尋ねると、店主はそんな問題ではないと頭を振る。
それどころか、何をしたらこうなるのかと逆に訊き返してきた。
店主の掌にある時計の内部を覗き込み、東沢氏は息を呑んだ。
「もう、バラバラなんだよ。ゼンマイや歯車が、粉々に割れててさ」
修復が不可能なことは素人目にも明らかだった。
どうしてこんなことに。全く覚えがない。
店主は愛想笑いを浮かべながら、東沢氏に新しい時計を勧めた。
時計が直らないまま、数日後経った。
その日の深夜、東沢氏は壊れていた時計のことを思い出していた。
彼女との、長い電話の最中。
内容は、別れ話だった。
二人の間は、粉々に砕けてしまった。
まるで、あの時計のように。
傷心のまま、三重県の実家へ帰省した。
そのとき、捨てあぐねていた件の時計を処分した。
「竹藪に放り投げたんだ。家族も承知の仲だったから、だいぶ心配されたけどね」
東沢氏は小箱に手を置いたまま、ふぅ、とひとつため息をついた。
「で、そのあと札幌の大学を卒業して、今度は横浜へ引っ越したんだ」
就職先の神奈川県横浜市にアパートを借りた。
だが新生活を始めて間もなく、彼は体調を崩し寝込んでしまった。
慣れない環境のせいかもしれない。
昼夜も定かならぬまま高熱に浮かされる。
布団の中で熱く湿った息を吐く。
そんな夢と現の境界線上で、見覚えのある女性に出会った。
『あなたは、本当にわたしの娘と別れてしまうのですか？』
別れた彼女の母親だった。
『もう、元のようには戻れないのですか』
そう呟く母親は、ひどい顔色をしていた。
娘の様子を見かねて、俺を説得に来たのかも知れない。
ああ、そういえば自分は随分と気に入ってもらっていたっけ。
でも。
「でも……、すみません。もう、無理なんです。すみません」
やっとそれだけが言えた。
熱で鈍磨した頭にいくつもの理由が浮かんでは消える。
しかしそれを、必死に説明したところで何になるだろう。
関係が修復される見込みがない以上、自分にはもう、謝ることしかできない。
「すみません、すみません……」
本当に良くしてもらっていたのに。
一体、どう謝罪すればいいのか。
咳き込みつつ、枕から頭を上げた
眩しい。
西日が差しこんでいる。
荒れた狭い部屋には、自分独り。
数日間の闘病の後、何とか外出できるようになった。
パジャマにサンダル履きのまま少しだけ散歩をする。
病床で見たのは、罪悪感から来る幻だったのだろうか。
そんなことを思いながら近所の公園に足を伸ばす。
通りの彼方を行く人影が目に入った。
動転し、目を疑う。
白い肌。整った横顔。
別れた彼女だ。
「嘘だろ……」
札幌から横浜まで追いかけてきたのか。
俺の部屋を探しているのだろうか。
覚束ない足取りで彼女を追った。
彼女は、す、と建物の角を曲がった。
商店街の入り口を抜ける。
駅前を通り、そのまま住宅街へ。
東沢氏は懸命に後を追う。
だが、その距離が一向に縮まらない。
それほど急ぎ足にも見えない彼女の足どり。
なのに、追いつけない。いくら病み上がりとは言え大の男が、だ。
足元がもつれ始め、パジャマに冷や汗が滲む。
「そんなはずは……、おい、待ってくれ！ 待ってくれ！」
やがて、完全に見失ってしまった。
袋小路が多く、狭い町であるとはいえ。
病み上がりだというのも構わず、半日ほど彼女の姿を求め町内を歩き回った。
が、結局、彼女の姿はどこにも無かった。
「――後から聞いた話だけど、ね。彼女も俺と同じ頃に病気を患って入院していたって。札幌でね。それでね。彼女の母親は、もうとっくに亡くなってたんだ」
小箱を包むように置かれていた彼の手が、静かに動く。
蓋を開けた。
「それから何年後だったか、俺は今のかみさんと結婚して横浜を出ることになったんだ。その引越しの最中、学生時代の品々と一緒に、この小箱が出てきたのさ」
その箱には、まるで見覚えが無かった。
誰が持ち込んだものなのかさえもわからない。
彼は、箱の口をこちらに向けた。
「……泥と、擦り傷だらけだったよ。竹薮だったからな。今はこうやって、時折磨いてやるようにしているんだ」
箱の中には、綺麗に磨き上げられた古い時計があった。
ガラスに真一文字のヒビが入っている。
「誰のためでも無い。……あの頃これは、確かに、俺の体の一部だった」
そう東沢氏は呟くと、箱の蓋を静かに閉じた。 |
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